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Biocombustible es un concepto que hace referencia a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa. Su uso genera una menor contaminación ambiental y son una buena opción para sustituir a los combustibles fósiles tradicionales, como el carbón y petróleo, que debido a su escasez cada vez más notoria, sufren alzas permanentes en sus precios.
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Los biocombustibles tienen la ventaja, en relación con otras fuentes de energía, de un menor efecto ambiental, además de que pueden combinarse directamente con combustibles fósiles en forma parcial, a costos menores, ya que no requieren cambios radicales en la tecnología actual.
El petróleo es energía proveniente de la fotosíntesis realizada hace millones de años; los biocombustibles, al utilizarse son el resultado de fotosíntesis reciente, que origina una menor cantidad de dióxido de carbono enviado a la atmósfera. Además, su naturaleza renovable le da ventajas adicionales sobre otras fuentes de energía.
Los biocombustibles líquidos proporcionan actualmente aproximadamente la energía equivalente a 20 millones de toneladas de petróleo (lo que equivale al 1% del combustible utilizado mundialmente para transporte por carretera, según el Comité de Seguridad Alimentaria Mundial 2007). Los biocombustibles más utilizados son esencialmente el etanol y el biodiesel. El etanol se utiliza en motores que utilizan básicamente gasolina, mientras que el biodiesel se usa, como su nombre lo indica, en motores diesel.
El primero se obtiene de alcoholes obtenidos del azúcar, provenientes directamente de cultivos como la caña de azúcar, la remolacha o el maíz, entre otros. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, del incremento reciente de producción de maíz, 80% se dedica para los combustibles, y solo EL 20% restante para el consumo como alimento.
El etanol proviene de la fermentación de componentes de las plantas, especialmente almidones y azúcares. Con nuevas tecnologías se están aprovechando también biomasas de celulosa de árboles y pastos.
El grano que se necesita para llenar el depósito de 25 galones de una 4x4 es el mismo que se necesita para alimentar una persona durante 1 año. Suponiendo que se llena el tanque cada dos semanas, durante un año, es el equivalente para alimentar durante el mismo periodo de tiempo a 25 personas.
En el caso del biodiesel, se pueden utilizar biocombustibles obtenidos a partir de aceites o grasas, provenientes de plantas como la soya, el girasol, la palma, entre las más conocidas. También de grasas animales o grasas recicladas, ya sea en forma pura o como aditivo del diesel fósil, en un tratamiento de esterificación, que consiste en la mezcla de dos componentes básicos, un aceite vegetal y un alcohol, en presencia de un catalizador, para acelerar el proceso químico y eliminar las impurezas.
Estos esteres son la base del biodiesel, no tóxico, biodegradable y renovable, y que pueden ser utilizados directamente como combustible en motores sin modificación alguna, o mezclado con el diesel convencional fósil.
Diversos países promueven el desarrollo de la producción de biocombustibles mediante subsidios u otras políticas, o han incorporado en su legislación metas de sustitución de combustibles fósiles por biocombustibles.
La Unión Europea proyecta mezclar todo su gasoil, con un 5.7% de biodiesel en el año 2010. Estados Unidos planea reemplazar el 20% de su consumo de petróleo en diez años, utilizando etanol. Brasil fue un pionero en la utilización de biocombustible, ya que hace treinta años implementó un plan para reducir la dependencia del petróleo. Ahora tiene excedentes de etanol, producido a partir de la caña de azúcar. Argentina emitió una ley de biocombustibles, que tiene programado el corte obligatorio del 5% en gasolina y gasoil para el 2010. Colombia inicio el uso obligatorio de gasolina con etanol al 10%.
De acuerdo con un estudio del Fondo de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), los países de Latinoamérica que poseen mayor potencial para producir biocombustibles son Brasil, Argentina, Perú, Colombia, Bolivia, Paraguay y Uruguay. Dentro de los mismos, los que tienen mayores condiciones para desarrollar etanol son Brasil, Argentina, Bolivia, Colombia, Paraguay y Uruguay. Con respecto al biodiesel, Brasil, Argentina, Perú, Colombia y Bolivia son los países con mayor potencial por sus cultivos de soya, o palma oleaginosa. En el caso de los países centroamericanos, tienen menor potencial debido a que su dieta es a base de maíz, y en los del Caribe, por falta de disponibilidad de tierra para cultivos que sirvan para producir biocombustibles
Adicionalmente, se están desarrollando los llamados biocombustibles de segunda y tercera generación, entre ellos los derivados de algas. Estas algas se consideran como productoras de alto rendimiento de biocarburantes, con la consecuente baja utilización de materia prima. Experimentos de laboratorio indican que las algas producen 30 veces más energía por acre que los cultivos de vegetales en tierra.
Las algas son relativamente fáciles de desarrollar, pero su extracción de aceite es todavía muy difícil de lograr. Las algas marinas también se consideran como de muy alto potencial en la producción de bioetanol o biogas.
Otra fuente de biocarburantes de tercera generación es la heliocultura, que es una nueva tecnología para remover dióxido de carbono de la atmósfera y que involucra la conversión directa del mismo en combustible utilizando la energía solar, desarrollando derivados de productos químicos sin la utilización de agua fresca o productos agrícolas.
Los de segunda generación se consideran aquellos que provienen de cosechas vegetales, no utilizadas, como alimenticias.
| Glosario |
Bioenergía es el término genérico dado a la energía derivada de materiales biológicos, incluidas las que se utilizan directamente como combustibles, que no se utilizan a gran escala; o las que se procesan para convertirlas en biocombustibles.
Biocombustibles. Están definidos como los líquidos y gases utilizados como combustibles en reemplazo de la gasolina o el diesel y que se obtienen a partir de materia prima biológica.
Biogás. Un gas rico en metano que se obtiene de la fermentación de excrementos animales o humanos, o residuos de cosechas vegetales. Su uso está restringido como combustible para funcionamiento de dispositivos domésticos o maquinaria menor que genera electricidad.
Biomasa. Es la masa resultante de materiales biológicos, básicamente plantas, destinada a reemplazar los combustibles fósiles en electricidad y,o calor.
Bioetanol. Procede de materiales vegetales como tubérculos, caña de azúcar, cereales etc. El material es triturado, fermentado y destilado para obtener el alcohol del etano (etanol), para ser mezclado o sustituir completamente a la gasolina en los motores.
Biodiesel. Es el carburante obtenido de plantas oleaginosas mediante procesos químicos de esterificación, en presencia de un alcohol y un catalizador.
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